Sensible World of Soccer 96/97

Printemps 1994. Chelmsford, bourgade rurale de l'Essex, au sud-est de l'Angleterre. Le monde des jeux de football vibre au rythme de FIFA International Soccer d'EA Sports, avec sa vue isométrique simulant une retransmission télévisée et ses animations de course découpées en dizaines d'étapes. Mais dans les locaux modestes de Sensible Software, Jon Hare et Chris Yates poursuivent une vision radicalement différente. Pour eux, le football n'a jamais consisté à imiter passivement la télévision : c'est un art de vitesse pure, de réflexes fulgurants et de vision globale où le terrain se lit comme un échiquier vu d'en haut.

Jon Hare réduit les joueurs à de minuscules silhouettes de micro-pixels ultra-nerveuses. L'équipe refuse catégoriquement d'aimanter le ballon aux crampons. Chaque passe, chaque rebond et chaque frappe obéit à une physique libérée. Et surtout, sur deux modestes disquettes Amiga de 880 Ko, ils intègrent une encyclopédie planétaire de 27 000 joueurs réels répartis dans 1 500 clubs. Cette audace donna naissance à l'une des simulations sportives les plus passionnantes jamais conçues.

Premier tournant : Physique de balle libre et l'effet à bouton unique

Au milieu des années 1990, deux visions s'affrontent. D'un côté, Kick Off de Dino Dini, où le ballon file comme sur une patinoire sans que les joueurs ne puissent le maîtriser. De l'autre, FIFA, où le ballon reste collé aux pieds de manière artificielle.

Sensible Software invente une troisième voie d'une grande justesse. Dans SWOS, le ballon n'est ni collé ni incontrôlable. Il dispose d'une zone d'influence subtile autour de chaque silhouette. Sprinter fait avancer la balle dans l'espace, et changer de trajectoire exige d'anticiper son élan réel.

Le coup de génie réside dans l'ergonomie. Alors que les consoles multiplient les boutons sur les manettes, les joueurs Amiga n'ont sous la main qu'un joystick Competition Pro à bouton unique. Sensible Software concentre tout le jeu sur cette commande :

• Une pression brève : Une passe à ras de terre millimétrée dans la course d'un coéquipier.
• Une pression prolongée : Un centre aérien ou un tir puissant vers les cages.
• Tirer le joystick en diagonale ou vers l'arrière au moment de la frappe : Le mythique « Aftertouch ». La trajectoire s'incurve en plein vol, contournant le gardien pour se loger dans la lucarne opposée.

COMMODORE AMIGA (OCS / ECS / AGA) 50 HZ PAL V-SYNC

Défilement matériel parfait & Son Paula : Synchronisé sur les lignes de balayage PAL, le terrain glisse à 50 Hz constants sans la moindre saccade. La puce Paula restitue l'ambiance des tribunes et le thème culte « Goal Scoring Superstar Hero ».

MS-DOS VERSION PC (1995/1996) VGA 320x200 / VESA

Menus haute résolution & Disque dur : La version PC offre des menus très lisibles et des temps d'accès immédiats. Néanmoins, restituer la fluidité 50 Hz de l'Amiga sur des moniteurs VGA 60 Hz représentait un réel défi à l'époque.

Deuxième tournant : L'exploit des deux disquettes – 27 000 joueurs

Bien avant l'apparition d'Internet et des bases de données en ligne, répertorier le football mondial dans un jeu relevait du défi insurmontable. Entre 1994 et 1996, le responsable des données Chris Chapman et Jon Hare mènent une enquête colossale par téléphone et par courrier avec des correspondants locaux, fanzines et journalistes sportifs.

Le résultat dépasse toutes les attentes : du championnat des îles Féroé à la deuxième division brésilienne, de la Serie A italienne aux clubs turcs, 1 500 clubs professionnels, 140 sélections nationales et très exactement 27 000 joueurs authentiques sont minutieusement modélisés.

Chaque sportif dispose de sept notes de compétences étalonnées et d'une valeur marchande réaliste. Toute cette encyclopédie, doublée d'un mode carrière sur 20 saisons et d'un éditeur tactique, tient sur deux disquettes 880 Ko d'Amiga pour 1 Mo de mémoire vive. Un exploit de compression de données marquant.

Troisième tournant : L'âme 50 Hz de l'Amiga et son hymne intemporel

Même si SWOS fut porté sur PC DOS et consoles de salon, aucune version ne retrouva la symbiose mécanique de l'original sur Commodore Amiga. La différence résidait dans le cadencement matériel.

Les téléviseurs européens PAL rafraîchissaient l'image à 50 trames par seconde. Les coprocesseurs Agnus et Copper de l'Amiga étaient synchronisés sur ce faisceau, déplaçant le gazon pixel par pixel sans aucune distorsion. Sur PC, les moniteurs VGA à 60 Hz peinaient à retrouver cette cadence feutrée.

Et comment oublier la sonorité de Paula... Dès le chargement, la voix de Jackie Reed résonnait : « You're a goal scoring superstar hero... » Écrite par Jon Hare et Richard Joseph, cette chanson est devenue l'hymne le plus chaleureux et émouvant de l'histoire du jeu vidéo sportif.

Comparaison des architectures techniques

Matrice décisionnelle : Comment redécouvrir SWOS aujourd'hui

Sensible World of Soccer a démontré ce que les simulations modernes à dizaines de boutons ont parfois oublié : l'âme du football ne réside pas dans des polygones de synthèse, mais dans deux disquettes, un bouton unique et la passion pure de 27 000 patronymes.

Une dernière question : à la 90e minute à l'entrée de la surface, allez-vous brosser ce centre aérien parfait vers la tête de votre avant-centre ou tenter cette frappe parabolique venue d'ailleurs droit dans la lucarne ?